Verstappen champion du monde de F1 : safety car, arrêts au stand... comment le GP d’Abou Dhabi a basculé (2024)

Inimaginable. Incroyable. Les mots manquent pour qualifier la fin de ce championnat du monde 2021 qui restera dans les annales de la F1 comme le plus indécis depuis les débuts de la discipline, en 1948. En l’emportant dans l’ultime course face à Lewis Hamilton et au terme d’un scénario hollywoodien, Max Verstappen a inscrit pour la première fois son nom dans le grand Livre d’Or des meilleurs pilotes de la planète.

« Je n’aurais pas pu imaginer une course de fin de saison aussi folle, raconte le vainqueur avec un sourire démesuré, comme s’il n’y croyait pas. Quand on s’est arrêté une deuxième fois, je me suis dit qu’on allait tout donner jusqu’au bout. Jouer un championnat sur un tour est un sentiment incroyable. J’ai tout fait. Tout ce qui viendra maintenant sera du bonus. »

Il aura fallu attendre la dernière boucle pour voir la décision se faire entre le Néerlandais et le Britannique. Le crash à six tours de la fin de la Williams de Nicholas Latifi et l’arrivée de la safety car ont tout changé. Mercedes a demandé au Britannique de ne pas rentrer au stand – alors que ce dernier voulait des pneus neufs – car il se serait retrouvé derrière le Batave voire derrière Sergio Perez. A contrario, l’écurie Red Bull en a profité pour effectuer un arrêt et chausser des gommes tendres (plus rapides) à la F 1 de Verstappen, alors qu’Hamilton est équipé, lui, de pneus durs usés (moins performants).

À ce moment-là, cinq pilotes retardataires, qui étaient intercalés entre ces deux-là, sont interdits de dépassem*nt en attendant que les débris et les commissaires soient évacués de la piste. Mais la FIA (Fédération internationale automobile) a décidé au dernier moment de les autoriser à dépasser la safety au 57e et avant dernier-tour. Ce qui a permis au Néerlandais de recoller aux basques du Britannique.

C’était la seule chance pour lui d’entrevoir la victoire – et donc le titre suprême –, face à son ainé de 36 ans aux 7 titres et 103 succès. Même le grand Alfred Hitchco*ck n’aurait pu pondre un tel scénario. Les deux voitures sont reparties dans la même seconde et Verstappen a très vite dépassé son rival dans le dernier tour et résisté à ses assauts. L’Anglais et son écurie avaient pourtant parfaitement géré les 57 tours précédents, avec bien entendu le lot de péripéties auxquelles on était habitués depuis quelques courses.

Un peu plus tôt dans la course, le Néerlandais avait été bien aidé par son coéquipier Sergio Perez qui a tout fait pour retarder le pilote Mercedes. Le Mexicain, félicité par le néochampion du monde, n’a jamais dépassé les limites et s’est montré précieux comme coéquipier, contrairement à celui du Britannique. « Le vrai problème pour Mercedes, c’est plutôt Valtteri Bottas qui n’a jamais été dans le coup », analyse Romain Grosjean sur le plateau de Canal +.

Mercedes a d’abord maîtrisé la situation dès le premier tour, après le ratage au démarrage de la voiture du Néerlandais, qui partait pourtant en pôle. Après seulement cinq virages, Verstappen a obligé Hamilton à aller tout droit mais les commissaires n’ont rien dit… Red Bull a tout tenté. Un arrêt au stand, puis un deuxième pendant la safety car virtuelle du 37e tour : le coup était jouable, osé, et tellement inévitable finalement. Le reste appartient à l’histoire. Ou à la chance, c’est selon.

« Les deux méritaient de l’emporter et se retrouveront »

Pour assurer un tel spectacle, inédit depuis de longues années, il fallait, outre un scénariste génial, deux bons acteurs. Et même les meilleurs. Hamilton et Verstappen ont joué leur rôle pendant 22 Grands Prix, à la fois sur la grande scène et dans les coulisses. Ils se sont partagés 18 des 22 courses, laissant les miettes aux seconds rôles qui ont su tirer leur épingle du jeu, dont Esteban Ocon en Hongrie.

Pour le plus grand bonheur de tous les amoureux – anciens ou récents – de la F 1, il va maintenant falloir attendre quelques mois, et dans le froid, pour retrouver le grand cirque de la F 1. Celui-ci subira un changement de réglementation (techniques et budgétaires), dont les effets seront très vite connus. Avec 23 Grands Prix, ce sera déjà un record.

Lewis Hamilton visera toujours l’unique objectif de réaliser le grand 8, et ainsi détrôner Michaël Schumacher. « Félicitations à Max et son équipe, lâche le Britannique. On a tout donné. » Il aura en face de lui celui qui a changé de statut en quelques secondes, passant de suiveur à leader. « Je suis sûr que nous reviendrons et que nous remettrons tout ça », a déclaré Max Verstappen. « On a deux pilotes exceptionnels, conclut Alain Prost. Max ose tout et Lewis a haussé son niveau. Les deux méritaient de l’emporter et se retrouveront. » On en salive d’avance.